La Ciudadela de Qaitbay: La Fortaleza sobre el Faro de Alejandria

Que es la Ciudadela de Qaitbay

La Ciudadela de Qaitbay es una imponente fortaleza defensiva levantada a finales del siglo XV en el extremo de la peninsula que cierra el puerto este de Alejandria. La ordeno construir el sultan mameluco Qaitbay hacia el ano 1477 para proteger la ciudad de la creciente amenaza otomana, en un momento en que Alejandria seguia siendo un puerto clave del Mediterraneo. Su robusta torre principal, sus murallas almenadas y su piedra clara la convierten en un ejemplo magnifico de arquitectura militar islamica.

Rodeada de mar por casi todos sus lados, con las olas rompiendo a sus pies y las barcas de pescadores meciendose en el puerto, la ciudadela se ha convertido en el simbolo por excelencia de Alejandria. Es una visita imprescindible para quien recorre la ciudad, y combina a la perfeccion con sus otros grandes tesoros, como las catacumbas de Kom el-Shoqafa y la biblioteca de Alejandria.

Construida sobre una Maravilla del mundo

Lo que hace verdaderamente especial a esta fortaleza es lo que habia antes en ese mismo punto: el Faro de Alejandria, el Pharos, una de las Siete Maravillas del mundo antiguo. Aquel faro, levantado en el siglo III antes de nuestra era, era una torre colosal de mas de cien metros de altura cuya luz guio a los barcos durante mas de mil quinientos anos. Fue uno de los edificios mas altos jamas construidos en la antiguedad.

Una serie de terremotos lo fue derrumbando poco a poco hasta dejarlo en ruinas hacia el siglo XIV. Cuando el sultan Qaitbay decidio fortificar el lugar, aprovecho aquellos restos: en los muros de la ciudadela aun se reconocen grandes bloques de granito rojo que pertenecieron al faro original. Asi que, al visitar Qaitbay, uno esta literalmente tocando piedras de una de las Siete Maravillas. Ademas, bajo las aguas cercanas yacen restos del Pharos y de la antigua Alejandria, descubiertos por la arqueologia submarina.

Quiero visitarla con guia

Que ver en la ciudadela

El interior de la fortaleza se puede recorrer y alberga hoy un pequeno museo. Merece la pena subir a sus terrazas y torres, desde donde se disfrutan unas vistas espectaculares del Mediterraneo por un lado y del puerto y la fachada maritima de Alejandria por el otro. El contraste entre el azul del mar, la piedra clara y el bullicio del puerto pesquero hace de este uno de los rincones mas fotogenicos de todo Egipto.

El paseo se completa con la animada corniche de Alejandria, el largo malecon junto al mar donde la ciudad respira, lleno de cafeterias y de gente al atardecer. La zona del puerto, con sus barcas de colores, es perfecta para pasear sin prisa. Es una cara de Egipto muy distinta a la del desierto y los templos: aqui manda el Mediterraneo. Para situarla en el conjunto del pais, mira nuestra guia de que ver en Egipto.

Como visitar la Ciudadela de Qaitbay

Alejandria esta a unas dos horas y media o tres por carretera o tren rapido desde El Cairo, por lo que la ciudadela se suele visitar en una excursion de un dia desde la capital, o como parte de una estancia en la propia Alejandria. Lo habitual es combinarla con las catacumbas de Kom el-Shoqafa, el Pilar de Pompeyo y la moderna Biblioteca de Alejandria, para conocer en una jornada las distintas epocas de la ciudad.

Conviene ir con guia para entender la historia del faro y de la fortaleza, que de otro modo se queda en una bonita estampa sin contexto. Nosotros organizamos la visita a Alejandria y a la Ciudadela de Qaitbay a medida, como excursion desde El Cairo o dentro de nuestros paquetes a Egipto, combinada si se desea con el clasico crucero por el Nilo.

Quiero esta excursion a Alejandria

Las piedras del faro estan en el edificio

La afirmacion de que la fortaleza se levanta sobre el emplazamiento del faro es correcta, y hay algo mas concreto que se puede comprobar mirando el muro con atencion.

Cuando se construyo la fortaleza, en el siglo quince, las ruinas del faro llevaban decadas derrumbadas por una serie de terremotos y sus bloques estaban en el sitio. Se reutilizaron. En varios puntos de los muros exteriores se distinguen sillares de granito rosa de Asuan, de tamano y color completamente distintos a la caliza local con la que esta hecho el resto.

Ese granito no pertenece a la construccion medieval: procede de un edificio anterior de escala monumental, y el unico que hubo en ese punto fue el faro. Hay incluso columnas de granito colocadas horizontalmente atravesando el espesor del muro, a modo de tirantes.

Es lo mas cerca que se puede estar hoy de una de las siete maravillas del mundo antiguo: no queda en pie, pero parte de su material sigue trabajando, seiscientos anos despues, en otro edificio.

Lo que hay en el fondo del mar

El resto del faro no desaparecio: se fue al agua, y esta a pocos metros de profundidad justo delante de la fortaleza.

Las campanas de arqueologia subacuatica en esa zona de la bahia han cartografiado centenares de bloques de gran tamano, columnas, capiteles, esfinges y estatuas colosales, algunos atribuidos al propio faro y otros a los edificios del puerto real ptolemaico que ocupaba esa orilla.

Parte de ese material se ha extraido y se expone en superficie. Otra parte se ha dejado deliberadamente en el sitio, y existe la posibilidad de bucear sobre ella con operadores locales, sujeta a condiciones de mar y a autorizacion.

Merece la pena saberlo mientras se mira al agua desde el torreon: lo que se ve no es una bahia vacia, es un yacimiento sumergido con una de las mayores concentraciones de escultura monumental del Mediterraneo.

Como es por dentro

La visita del interior es corta pero tiene mas contenido del que sugiere la fachada, y conviene saber que buscar.

El nucleo es una torre de planta cuadrada con tres niveles unidos por escaleras estrechas de caracol. En la planta baja se conserva una pequena mezquita, que se considera de las mas antiguas de la ciudad, con su mihrab todavia identificable.

Los niveles superiores fueron alojamiento de la guarnicion y puestos de tiro, con troneras orientadas al mar y al canal de entrada al puerto. Las escaleras son estrechas y de peldano alto, asi que no es una visita comoda para todo el mundo.

La azotea es lo mejor del conjunto: se domina la bahia entera, el arco del paseo maritimo y, del otro lado, el puerto pesquero. Es tambien el punto desde el que mejor se entiende la posicion estrategica del sitio, en la punta que cierra el puerto.

Alrededor de la torre hay un recinto amurallado con patio, almacenes y algun espacio expositivo, y el conjunto se recorre entero en menos de una hora.

Practico y como combinarlo

• Menos de una hora para el conjunto con la azotea. Con calma y fotos, algo mas.
• Escaleras estrechas y empinadas dentro de la torre, y suelo irregular en el patio. Calzado firme.
• Viento. Esta en una punta que entra en el mar y sopla casi siempre. En invierno puede ser incomodo y las salpicaduras alcanzan el paseo.
• Al final de la tarde es la mejor luz, con el sol bajo sobre el agua y la piedra caliza dorada.
• Se combina de forma natural con el paseo maritimo y con el puerto pesquero, que esta al lado y donde se come el mejor pescado de la ciudad.

Una expectativa que ajustar: no es un castillo con salas amuebladas ni con museografia elaborada. Es una fortaleza vacia con una historia extraordinaria detras, y se disfruta en la medida en que se llega sabiendo esa historia.

Para el resto de la ciudad, incluida la parte sumergida y la Alejandria griega, mira que ver en Alejandria. Y bajo tierra, a pocos minutos, estan las catacumbas de Kom el-Shoqafa y la Biblioteca de Alejandria.

Una nota sobre el nombre y la epoca. La fortaleza la mando construir un sultan mameluco a finales del siglo quince, en un momento en que la costa egipcia estaba amenazada desde el mar y hacia falta artilleria en la boca del puerto. Es decir, no es un edificio antiguo reaprovechado sino una obra militar moderna para su tiempo, disenada ya pensando en la polvora. Saberlo ayuda a entender la forma maciza y baja de la torre, tan distinta de la de un castillo medieval europeo.

Preguntas frecuentes sobre la Ciudadela de Qaitbay